你要切记，他最不喜故作清高、不识好歹的人。你只需显出绝对的臣服，也让他看到你不是宗室纨绔之辈，他自然会对你另眼相看。”元玉仪起身整理裙摆，神色恢复了往日的娇矜，“他此时就在府外。”元斌吓了一跳，连忙整了整衣冠。

高澄踏入正厅时，元斌已垂首立在门口，膝头一软瞬间下跪，额头抵在青砖上，声音谦卑得发颤：“臣元斌，参见大将军！寒府有失远迎，臣罪该万死！”高澄垂眸扫他一眼，语气冷淡至极：“元斌，你可知罪？当年玉仪走投无路跪在你府前，你却闭门不见——你这哥哥，当得可真好。”话音未落，他猛地踹在元斌肩头，将人踹得侧身倒地。

元斌用手肘撑着地面，额头死死抵在青砖上，重重磕下去，声音低顺：“臣知罪！怪臣当年一时糊涂！求大将军恕罪！求公主恕罪！”

高澄居高临下看着他，眉峰微挑。元玉仪轻轻拽了拽他的衣袖，身子往他怀里靠了靠，脸颊蹭着他的肩头：“阿惠，你就别气啦。若非哥哥当年赶我走，我也遇不到你啊。说到底，这就是命吧，我还要谢他呢。”

高澄低头看向怀中人，目光瞬间软了下来，指尖轻轻揉了揉她的发顶，力道温柔得不像话，与方才踹人的霸道判若两人。“你这小丫头，就会替他求情。既然你开口了，孤便饶他这次。”他重新看向元斌，语气平淡地命令道，“念在你认错诚恳，也看在玉仪的面子上，过几日你随她回邺城。”元斌如蒙大赦，连忙磕头谢恩。

高澄抬了抬手，语气疏淡：“起来吧。”待元斌躬身站定，他忽然随口一问，目光漫不经心地扫过他，似是闲谈，却藏着几分审视：“你平日都读些什么书。”“回大将军，臣闲时研读《史记》《汉书》，也做些校勘注疏，近年尤好《后汉书》，正着手整理汉末旧事，欲补叙一二遗缺。”元斌躬身垂首，恭谨答道。

高澄眉峰微挑，重新打量了他一眼：“依你之见，曹操何以定鼎中原，而袁绍拥四州之地、兵多将广，何以终致覆灭？”

元斌心头一凛，垂首思忖片刻，字字谨慎：“回大将军。曹操能成大业，核心在用人；袁绍败亡，症结亦在用人。曹公不拘门第，唯才是举，故能聚天下贤才；袁绍门下多累世公卿，各怀私心，貌合神离。虽有四州之阔、兵甲之盛，终难成大事。臣以为，成败之要，在于得人。”

高澄眼底掠过一丝不易察觉的赞许：“那你觉得，当世之‘袁绍’，是谁。”元斌背上瞬间沁出一层冷汗，斟酌再三，低声答道：“臣以为，当世无袁绍。唯曹公之子桓，能继父业，终成大统。”

高澄没有立刻接话，沉默了一息。只一息。然后放声大笑，笑他圆滑，更笑他这话说得狡黠——不指名道姓，却把“曹公之子桓”五个字说得明明白白，分明不在评史，而是变相表忠。笑声渐歇，他语气已无方才的冷厉：“到了邺城，先去秘书省校书。待孤归邺，另有安排。”“臣定不负大将军所托！”元斌连忙躬身。

从元斌府邸出来时，天色尚早，风里还带着几分凉意。元玉仪挽着他的手臂，仰头打趣道：“阿惠，你怎么突然问他读什么书？我还以为你只会踹人呢。”

高澄低头瞥她一眼，唇角勾起一抹淡笑，伸手捏了捏她的脸颊：“真当你夫君只会踹人？我踹他，是因为他欠踹。”元玉仪被他捏得笑出声，他便继续说下去，“我听说元斌在宗室里颇有名望。今日当众踹他，是给你出气，也是做给所有元氏旧臣看。之后提拔他，不光是看在你的面子上——也要让那些旧宗室知道，只要肯臣服，孤选拔人才，不卡出身，也不论门第。”