，只一溜小跑往家直奔。她家住在城南的针巷，顾名思义那街极窄，可想而知左邻右舍都是穷苦人家。

吱呀呀推开虚掩的院门，弟弟却并未如预料般循着香气从屋里飞奔而，反是母亲王氏端着一盆好洗好的衣裳来，见了秋香喜地唤了一声，忙放下手里的木盆，来接她手上的东西。

秋香便疑疑惑惑地问：“父亲可好些了？怎么不见宝儿来？”

王氏听得又惊又喜，拉着秋香的袖问：“既是贵妃娘娘

“好多了，好多了。”秋香的父亲循声轻咳着从屋里走，一脸沟壑的庄汉脸上虽然还有几分病容，却比秋香上次回来舒展了许多。

秋香四顾一望，依然不见兄弟宝儿的影，便再问母亲：“宝儿莫不是去了哪里淘气？您莫叫他与后街那些个淘气包们搅合在一起。”

王氏脸上是喜滋滋的笑意，她将烧与猪搁厨房，转而撩起腰间系的围裙了手，再抓了一小簇平日不舍得喝的茶叶冲到茶壶里，风风火火地提回堂屋，给丈夫与女儿各斟了一杯。

他慈地望着女儿，中有些掩饰不住的歉意：“多亏你上次捎回的银，父亲抓了几幅药，如今上松乏了许多，到难为你在里受累。”

想着幼弟大约有段时日不见荤腥，父亲生病需要调养，秋香路过集市时便咬咬牙拿铜钱买了只烧，又割了一斤瘦相间的五提在手里。

竟然是李嬷嬷对自己这般照应，秋香还记得她去岁节时送与自己的锞，中不觉一，冲王氏说：“那位嬷嬷不但是位贵人，还是贵妃娘娘前的红人。您瞧着她慈眉善目，其实在里跺跺脚，地也能颤两颤。”

提起那位慈眉善目的李嬷嬷，王氏一直赞不绝。

王氏喜不自胜地说：“那位李嬷嬷瞧着咱们是正经人家，孩也知礼听话，才肯对咱们这般提携。宝儿如今在跟着郑先生念书，中午回来吃饭你便能见着。”

见秋香依然环视四周，在寻找弟弟宝儿的影。王氏难掩一脸喜，故意卖了个关：“宝儿横竖不是淘气，你猜猜他去了哪里？”

王氏拉了秋香坐下，冲她说：“你只猜对了一半。宝儿是在读书不假，却不是在咱们家里。说起来你当真遇到了贵人。前些时有位李嬷嬷领着人来了一趟，说是瞧中了你的勤快，有心提携一二，特意想来瞧瞧咱们是不是清白人家。”

李嬷嬷来秋香家里时，连坐也未曾坐下，只听说宝儿已经九岁了还不曾读书，便着人在前街的私塾上替他了一年的奉束，又留下了十两零用银。

秋香瞧着父母都是喜上眉梢，心间蓦然一动，小心翼翼地猜测：“难不成宝儿如今便是在读书？难为他这么用功，听着我的动静也不来。”

“不过是些洒扫的活，又能受了多少累”，秋香生怕父亲被冷风扑到，忙将提着的东西往王氏手里一放，便扶了父亲的臂膀，将他搀到堂屋里坐下。

父母都是庄人家，却有心叫兄弟识文断字。因此秋香省吃俭用，想替弟弟攒些奉束，好能送去学堂。她将系在腰间的荷包解下，捧新攒的三两银，尽数到母亲手上，再甜甜笑：“到了年节底下，赏赐必然比平时多些，明年开，大约便够送宝儿去学堂了。”